La planta de Stevia Stevia rebaudiana
La Stevia rebaudiana Bertoni es una planta pequeña y arbustiva que pertenece a la familia de las flores compuestas (Asteraceae o Compositae). La planta de Stevia es nativa de Paraguay y prefiere los suelos arenosos cerca del agua. En estado salvaje, la planta de stevia puede alcanzar una altura de hasta 75 cm.
Stevia rebaudiana Bertoni es el nombre latino de la planta de stevia. Está compuesto por el nombre genérico Stevia, el nombre de la especie rebaudiana y el nombre de la subespecie Bertoni. Hay más de 150 otras especies de plantas de Stevia, de las cuales sólo las especies de Stevia rebaudiana contienen los glicósidos de esteviol dulce. Esta especie de planta de Stevia es por lo tanto también conocida como hoja de miel, mielga, hierba dulce por la población indígena, los indios Guaraníes y Mato Grosso en Paraguay y Brasil. En el idioma guaraní en Paraguay, la hierba dulce también se llama caá jeé, kaá heé, o yerba dulce.
El botánico Moisés Bertoni fue el primero en descubrir los dulces ingredientes de la planta de stevia. Los componentes individuales de las hojas de Stevia, los esteviósidos, los rebaudiósidos A a F fueron analizados y descompuestos por el químico Ovidio Rebaudi.
El origen y la distribución de la Stevia
El altiplano de Argentina, Brasil y Paraguay, desde la 22ª a 23ª latitud sur y desde la 55ª a 56ª longitud oeste, es el hogar natural de la planta de stevia. Las condiciones de suelo y el clima moderadamente húmedo de la región fronteriza entre Argentina, Brasil y Paraguay, con una temperatura media anual de 21°C y una precipitación anual de 1500 a 1800 mm, forman un área de distribución ideal para el género de plantas Stevia rebaudiana. En las mesetas arenosas, ácidas y arcillosas de Amambai, en el estado de Mato Grosso do Sul, en la frontera entre Brasil y Paraguay, las especies de stevia dulce crecen particularmente bien.
Hoy en día, la planta de stevia se cultiva en América Latina, en el sudeste asiático y en casi todos los continentes del mundo para extraer los componentes dulces, los glicósidos de esteviol y los rebaudiósidos. Los edulcorantes se obtienen en un complejo proceso de extracción.
La Botánica de la Stevia
La planta Stevia rebaudiana es una planta arbustiva y pertenece a la familia de las Asteráceas o Compuestas. La planta de Stevia es nativa de Paraguay y prefiere los suelos arenosos. En un clima libre de heladas, la planta de Stevia desarrolla un fuerte portainjerto del que brotan brotes perennes de Stevia que alcanzan hasta un metro de altura. La planta de Stevia pertenece a la familia de las raíces planas, lo que significa que las raíces de la Stevia se extienden de manera similar a una placa en las capas superiores del suelo.
La hoja de Stevia
Los tallos de la planta de la stevia se desarrollan en hojas en forma de lanceta, como una hoz, puntiagudas y dentadas. Las hojas de la Stevia, de color verde claro a oscuro y de hasta 8 centímetros de largo, están dispuestas en forma opuesta una frente a la otra y tienen pelos de la planta en la superficie de la hoja. Dependiendo de la especie de la planta de Stevia, las formas de las hojas de Stevia pueden ser ovoides o en forma de rombo.
Los ingredientes de las hojas secas de Stevia rebaudiana
En las hojas de la Stevia rebaudiana se forman los componentes de sabor dulce, los glicósidos de esteviol o esteviósidos. Estos le dan a la planta de Stevia su dulzura. Los más importantes son los glicósidos de esteviol y el rebaudiósido A. Otros edulcorantes como el dulcosido A, el rebaudiósido B, C, D, E, F y el esteviolbiósido también se encuentran en las hojas de estevia de la planta. Basado en el peso seco de las hojas de Stevia, una hoja de Stevia contiene 5-10% de esteviósido, 2-4% de Rebaudiosido A, 1-2% de Rebaudiosido C y 0.4-0.7% de dulcósido A. Las hojas secas de Stevia son 20 a 30 veces más dulces que el azúcar y el extracto obtenido de él, glicósidos de esteviósido hasta 300 veces más dulce.
Otros ingredientes de las hojas de Stevia
Las hojas de Stevia rebaudiana son una buena fuente de proteínas y carbohidratos. El contenido de minerales inorgánicos se atribuye al alto contenido de cenizas. Los minerales y las sustancias vegetales secundarias que contienen las hojas de Stevia también son importantes.
La Flor de Stevia
Las flores de la Stevia están dispuestas en una inflorescencia irregular y son de unos 7-15 mm de tamaño. Los capítulos de la Stevia rebaudiana son terminales y se agrupan para formar umbelas en forma de cima. Estas consisten en cabezas de flores cilíndricas blancas de 5 flores. Un brote de Stevia rebadiana puede tener entre 10 y 200 cabezas de flor. El fruto de la planta de la Stevia es delgado y largo y tiene de 4 a 5 bordes.
Una característica de las flores de la Stevia es la autoesterilidad (autoinfertilidad). Este es el nombre que se da a las plantas que no pueden fertilizarse a sí mismas. Después de la polinización con polen de su propio género (genotipo) las semillas no se forman. El viento lo hace en condiciones naturales llevando el polen de las flores de la Stevia de una planta de Stevia a otra, y esta es la única manera de producir semillas. Este tipo de reproducción sexual también se llama polinización por el viento y también se encuentra en las variedades de manzana, pera y cereza dulce.
La formación de las semillas de Stevia
La semilla de Stevia mide aproximadamente 3 mm de largo y pertenece a la familia de los frutos solitarios indehiscentes (aquenios, como los dientes de león). La semilla de la planta de Stevia tiene una corona de pelo como una pluma que puede volar. Después del proceso de maduración, las semillas de Stevia, que se forman en las corolas de semillas, se caen fácilmente. La Stevia es un germinador ligero y en suelo húmedo el tiempo de germinación es de 14 días a una temperatura de germinación de 20-25 grados.
La semilla de Stevia es conocida por su baja tasa de germinación de 12 a 15 por ciento, incluso con una semilla óptima. Otro método mucho más sencillo es la propagación vegetativa de la planta de Stevia mediante esquejes. Hoy en día, muchos viveros y centros de jardinería pueden comprar una planta de Stevia y mantenerla en el jardín en verano.
La propagación vegetativa y el cultivo de la Stevia
La propagación vegetativa de la planta de Stevia a través de esquejes es mucho más fácil que la germinación de semillas de Stevia.