Origen e historia de la Stevia
El origen de la planta de Stevia rebaudiana se encuentra en el estado sudamericano de Paraguay. Entre la población nativa, la Stevia es también conocida como hierba dulce, Caa-hee o yerba dulce. No sólo los indios guaraníes, sino también los indios de Mato Grosso todavía utilizan la stevia como remedio y edulcorante.
El descubrimiento de la Stevia por Moisés Giacomo Santiago Bertoni
En 1884, el naturalista suizo Moisés Giacomo Santiago Bertoni se instaló a orillas del río Paraná, en Paraguay, en la región fronteriza con Brasil, donde descubrió la hoja de miel, también conocida como Caa-hee.
En 1905 la planta de stevia fue rebautizada como Stevia rebaudiana Bertoni en honor a los descubridores Moisés Giacomo Santiago Bertoni y al químico Ovidio Rebaudi. Rebaudi fue el primero en aislar y nombrar los ingredientes de la stevia dulce de las hojas de la planta de stevia. La descripción de los esteviósidos en su forma actual se remonta a los químicos franceses M. Bridel y R. Laveille en 1931.
La difusión de la Stevia
En Japón, el edulcorante stevia ha sido popular desde 1950 y hoy en día tiene una cuota significativa del mercado de edulcorantes. Hoy en día, la Stevia se utiliza ampliamente en la región asiática.
A diferencia del mundo occidental, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) tardó mucho tiempo en aprobar los glicósidos de esteviol en 2008. Los glicósidos de esteviol han recibido ahora el certificado GRAS (GRAS = generalmente considerado como seguro) y están clasificados como básicamente seguros en los EE.UU. A esto le siguió Francia con la aprobación del Rebaudioside A 97 en 2009, y en diciembre de 2011 los glicósidos de esteviol fueron finalmente aprobados por la EFSA en la UE. Esto significa que el edulcorante stevia está ahora aprobado casi en todo el mundo.
Costumbres de la Stevia y la naturopatía
Durante siglos, el popular té de mate en Sudamérica ha sido endulzado con stevia. Los habitantes nativos utilizan las hojas enteras de Stevia o el polvo verde molido de la hoja de Stevia para endulzar. No sólo los indios guaraníes, sino también las tribus indígenas de Mato Grosso todavía utilizan la stevia como remedio y edulcorante. Usaron la Stevia líquida para la debilidad física, la presión arterial, los problemas estomacales e intestinales, y los problemas de piel y de hongos.
En América Latina, ya se dispone de medicamentos que contienen stevia para el asma, la diabetes y la gripe, en particular en Argentina, Brasil, Perú y Paraguay. Una abundancia de mezclas de té de Stevia con hierbas naturales para las alergias y la obesidad se puede encontrar en las tiendas de alimentos naturales o mercados tradicionales en América del Sur. Muchos productos de Stevia ya están disponibles en supermercados y farmacias.